Главному герою романа Старая крепость, Васе Манджуре, двенадцать лет, он учится в высшем начальном училище. Учился он вместе со своими верными друзьями - Юзиком Стародомским (Куница), Петькой Маремухой и Сашкой Бобырем. Они обожали историю, которую им преподавал истинный революционер и талантливый педагог - Лазарев. Именно он рассказал ребятам о Старой крепости, которая расположилась возле их городка, и даже обещал показать ее подземные ходы. Но обещание свое выполнить не успел: в город вошли войска Петлюры и Лазарев, ярый большевик, вынужден был скрываться.
Отец Васи, Мирон, заведовал местной типографией и не желая прислуживать петлюровским войскам бежал из города, а сына оставил на попечение своей сестры Марьи. С друзьями Васька рассорился, они примкнули к петлюровским соглядатаям, а парень, помня рассказы Лазарева, искренне верил в победу Красной армии. Училище их переименовали в гимназию и запретили все русское. Но герой недолго сокрушался произошедшими изменениями: вскоре его из гимназии выгнали за вольнодумство, чему он искренне был рад.
